Razumijevanje utjecaja čepa na okoliš na okoliš zahtijeva holistički pogled na njegov cijeli životni ciklus, od ekstrakcije sirovina do konačne degradacije-ili njezinog nedostatka-u okolišu. Putovanje počinje fazom proizvodnje, gdje se polipropilenska smola dobiva iz fosilnih goriva putem energetski-intenzivnih procesa rafiniranja i polimerizacije. Ova faza utvrđuje početni ugljični otisak poklopca. Nakon proizvodnje, čepovi se transportiraju do punionica, nanose na pića i distribuiraju diljem svijeta. Iako je faza funkcionalne uporabe kape relativno kratka, njezin život u okolišu može potrajati stoljećima.
Nakon što se piće konzumira, čep ulazi u tok otpada. U idealnom slučaju, skuplja se i reciklira. Međutim, zbog svoje male veličine, čepovi se često gube tijekom procesa sortiranja u postrojenjima za oporabu materijala (MRF) ili se odbacuju kao otpad. Kada PP kape uđu u prirodni okoliš, podvrgavaju se sporom i složenom procesu razgradnje. Za razliku od biorazgradivih materijala koje razgrađuju mikroorganizmi, polipropilen je podvrgnut fotorazgradnji. Sunčeva svjetlost razbija dugačke polimerne lance na sve manje i manje fragmente, ali ne mineralizira plastiku u bezopasne prirodne spojeve.
Ova fragmentacija rezultira prijelazom iz makro-plastike u mikroplastiku i na kraju u nanoplastiku. Kako kapa raste, postaje krta i puca, ispuštajući čestice u tlo i vodu. Nedavna istraživanja čak su otkrila polipropilensku mikroplastiku u tkivima ljudskog kostura i koštanoj srži, ističući alarmantan bio-akumulativni potencijal ovih dugotrajnih zagađivača. U morskom okruženju ti fragmenti mogu plutati godinama, putujući golemim udaljenostima preko oceanskih struja. Životni ciklus čepa za piće zapravo ne završava; samo se pretvara u sveopći zagađivač koji se infiltrira u ekosustave i prehrambene lance. Ova stvarnost naglašava hitnu potrebu za pristupom kružnog gospodarstva, gdje su čepovi dizajnirani ne samo za funkciju, već i za potpunu oporabivost i, u konačnici, sigurnu biorazgradnju.
